ניקו רוזברג, נהג מרצדס, סיים את האימון השני בבחריין בראש טבלת הזמנים. הגרמני הצעיר קבע 1:55.409 ושיפר ביותר משנייה את הזמן הטוב ביותר מאימון הבוקר, שנקבע על ידי סוטיל בפורס-אינדיה.

לואיס המילטון סיים שני עבור מקלארן, לפני שומאכר במרצדס השנייה. ג'נסון באטון קבע את הזמן הרביעי בטיבו, איטי כמעט שבע עשיריות שנייה מהזמן של רוזברג. סבסטיאן פטל השלים את החמישיה הראשונה. מארק וובר הביא את הרד-בול השניה למקום ה-17 בלבד, לאחר שסבל מתקלה בגל ההינע.

ניקו הולקנברג הציב את הוויליאמס שלו במקום השישי, לפני פליפה מאסה. פטרוב הראה שיכולתה של רנו באימון הבוקר לא הייתה מקרית וסיים שמיני. הרוסי התגבר במהלך האימון על בעיה יוצאת דופן: משענת הראש של המכונית ניתקה ממנה במהלך אחת מן הבלימות.

פרננדו אלונסו סיים רק תשיעי, אבל במהלך אחד הסטינטים הראה כי כוחו במותניו כשניהל קרב של ממש עם סבסטיאן פטל, שנאלץ להיכנע. דה לה רוסה חתם את העשיריה הראשונה עבור סאובר, לפני בן-קבוצתו, קוביאשי.

טורו-רוסו חוותה מקצה קשה למדי, כאשר שני נהגיה סבלו מבעיות. בואמי נאלץ לבלות במוסך משך כל האימון בזמן שהמכונאים עבדו על בעיה בחלק האחורי של המכונית, בעוד שאלגרסוארי נחלץ בעור שיניו מהתרסקות, כשאיבד שליטה על המכונית בחלק המסלול החדש. הספרדי הצעיר סיים לבסוף את המקצה במקום ה-16.

לאחר שהצהיר כי לא תהיה בעיה עם איטיותן של הקבוצות החדשות גילה ברונו סנה כי הביצוע המעשי של הדברים קשה הרבה יותר מן התיאוריה. הברזילאי הצעיר גרם לשתי תקריות מביכות כשהגיחו מאחוריו נהגים מהירים ממנו: פעם אחת היה זה פטל ברד-בול, שנאלץ לחותכו שמאלה ואחר כך ימינה בניסיון לעוברו, אך סנה נראה כאובד עצות בתוך המכונית וניכר היה כי הוא אינו יודע כיצד ולאן יש לסטות מקו המרוץ. כשלבסוף הצליח פטל לעקפו, לא יכל הגרמני להתאפק וכיבד אותו בתנועת זלזול. בפעם השנייה היה זה קוביאשי מסאובר שנתקל בסנה, אך היפני האגרסיבי לא חשב פעמיים והחליט לחתוך את הברזילאי המבולבל דרך החול.

היום של סנה כמעט ונגמר באופן רע עוד יותר בשניות האחרונות של המקצה, כאשר במהלך הבלימה לפנייה מס' 1 ניתק ממכוניתו הגלגל האחורי-ימני. סנה הצליח לשמור על המכונית והחנה אותה בתוך שטח המילוט.

בן זוגו של סנה, קארון צ'אנדוק ההודי, לא נהג באימון משום שהקבוצה לא הספיקה להכין את מכוניתו, שסבלה מתקלה בלתי-ברורה בתיבת ההילוכים ובמצמד.

התוצאות המלאות

לאחר שלא הצליח להשיג מקום כנהג מרוץ באף אחת מקבוצות הפורמולה 1, ולמרות שהתלבט אם לעבור לנהוג בסדרת DTM, החליט בסופו של דבר ניק היידפלד להצטרף לנבחרת הגרמנית של מרצדס כנהג מבחן.

שמו של היידפלד נקשר עם שמה של מרצדס בתחילה והכל ציפו שיחתום שם כנהג מרוץ מן המניין, בן-זוג לניקו רוזברג. אלא שהחתמתו של מייקל שומאכר בקבוצה טרפה עבורו את הקלפים.

היידפלד התייחס למינוי החדש בהצהרה לקונית-לויאלית שגרתית: "אני מרוצה מן ההצטרפות לקבוצת מרצדס. זוהי הקבוצה שעוררה את העניין הרב ביותר במהלך הפגרה, לא רק בשל חזרתו של מייקל שומאכר, אלא גם משום שהיא מסמלת את חזרתם של חצי הכסף לתחרות, לראשונה מזה 50 שנה".

"למרות שהייתי מעדיף לקבל מקום כנהג מרוץ, אני גאה להיות חלק מחצי הכסף המודרניים. ראיתי עד כמה כולם חשים מחויבים בקבוצה, ואני חש תחושה זהה. אעשה את הטוב ביותר שאני יכול כדי לתמוך במייקל וניקו".

כמו במקרה שומאכר, חתימתו של היידפלד בקבוצה מסמלת חזרה הביתה. מרצדס תמכה בהיידפלד עוד ב-1997 כשהיה חבר בתכנית הנהגים הצעירים שלה. הפעם הראשונה שבה נהג מכונית פורמולה 1 הייתה עבור קבוצת מקלארן-מרצדס, והוא אף שימש כנהג מבחן בה, בשנים 1998-1999.

קבוצת מרצדס חשפה היום בולנסיה את חץ הכסף הראשון שלה בעידן המודרני, בו יינהג לא אחר מאשר מייקל שומאכר.למרות שהצביעה של המכונית נחשפה כבר, באירוע שערכה הקבוצה במוזיאון היצרן בשטוטגארט, קשה שלא לשים לב שהפעם מדובר במכונית כל-חדשה, למעט הכנפיים.

מלפנים, בחרה הקבוצה באף מסוג V, בדומה לרד-בול של השנה שעברה, ואולם הפירוש של מרצדס קיצוני הרבה יותר, בכלל זה מבנה של "שדרית" (Keel) אחת, אליה מתחברות זרועות המתלה הקדמי התחתונות.

כונסי האוויר של המכונית שמרו על צורתם הבסיסית, אך הם נראים כעת גדולים יותר בנפחם, לעומת הברון. קצת יותר לאחור, בחרה הקבוצה בפתרון בלתי-שגרתי למבנה הריסוק העליון, או קשת ההתהפכות. במקום לעבות את כונס האוויר העליון ולעשותו קשיח מספיק על מנת לעמוד בדרישות FIA, בחרה הקבוצה לבנות תחת זאת מעין שדרית, אותה ניתן לראות בתוך הכונס עצמו, המחלקת אותו לשתי תעלות נפרדות. שני פתחים נוספים נמצאים מכל צד, מאחורי משענת הראש של הנהג, ומספקים, ככל הנראה, קירור נדרש לרכיבים אחרים המצויים בחלק האחורי של המכונית.

ובעוד שכונסי האוויר הצדדיים נעשו מגושמים יותר, ניכר כי אחורי המכונית, באזור הדיפיוזר והמתלה האחורי נעשה הדוק וצר יותר באופן יוצא-דופן, אפילו יותר מזה של המקלארן.

כנפי המכונית, כאמור, הן בבסיסן הכנפיים ששימשו בברון והן עתידות להתחלף בגרסא חדשה עד הגיע מועד המרוץ הראשון, בבחריין.

מייקל שומאכר וניקו רוזברג ינהגו במכונית בשלושת ימי המבחן הנערך כעת בולנסיה. לשומאכר זו חזרה רשמית מפרישה לנהיגה במכונית פורמולה 1 עדכנית.

קבוצת מרצדס חשפה היום במוזיאון שלה בשטוטגרט את צבעיה הרשמיים לעונת 2010, על מכונית השנה שעברה, של ברון. המכונית החדשה, שתקרא באופן רשמי MGP W01, תוצג בתחילת החודש הבא, במבחן הראשון שייערך בולנסיה.

המכונית צבועה, כמובן, בצבעי הכסף האלמותיים של היצרן וכוללת גם את לוגו פטרונס, חברת האנרגיה המלזית, כמעט בכל מקום, כמו גם נגיעות בצבע הירוק המאפיין אותה, כיאה לנותנת חסות רשמית. הצביעה, במיוחד באזור האף, הכולל את סמל הכוכב המשולש, מזכירה מאוד את מראה מכוניות מקלארן של תחילת שנות ה-2000.

נורברט האג הצהיר באירוע על גודל המעמד: "עם הצגת קבוצת פורמולה 1 החדשה שלנו, מרצדס ג'י.פי – פטרונס, נפתח פרק חדש, החשוב ביותר מזה 100 שנים של פעילות ספורט מוטורי של מרצדס… אנו מצפים לשיתוף הפעולה עם נהגינו, ניקו רוזברג, שיש לו יכולות עצומות, ומייקל שומאכר, שהינו חדור מוטיבציה לא פחות מאשר בתקופה שבה החל את קריירת המרוצים המקצוענית שלו, עם מרצדס".

רוס ברון, מנהל הקבוצה, אמר כי הוא צופה לה עתיד מזהיר, אף על פי שלפני שנה לא היה לה עתיד כלל. "יהיה נהדר לעבוד שוב עם מייקל", התרגש ברון, "זוהי מתנה עבורי, משהו שלא חשבתי שיקרה שוב".

ברון התייחס גם לבן זוגו של מייקל בקבוצה, ניקו רוזברג באומרו כי "יש לו כבר מספר שנים של מרוצים באמתחתו, אבל הוא יהנה לעבוד עם מייקל ולראות כיצד מתנהל אלוף עולם שבע פעמים".

ברון טען עוד כי הוא גאה להיות חלק מלידתו מחדש של מותג מרוצים אגדי כמרצדס. "הייתה לי הזכות להיות מעורב בדברים מיוחדים בקריירה שלי, אבל זהו משהו מרגש במיוחד להיות מעורב בו".

ניקו רוזברג דיבר גם הוא ואמר: "זה דבר מיוחד מאוד בשבילי, חלום שהתגשם, להיות נהגו של חץ הכסף הראשון מזה יותר מ-50 שנה".

מייקל שומאכר, מצידו, התרגש מאוד מתגובת המעריצים. "זו תחושה נהדרת והרגשה נפלאה, מה שאני מקבל מבחוץ", הצהיר המולטי-אלוף, "מגיעה מחמאה גדולה לכל המעריצים שרואים את הדברים באופן הזה. זה מעצים את הרגשות שלי ודוחף אותי עוד".

עדכון

ההתרגשות הגדולה באולם שבו נערך האירוע נקטעה באחת כאשר רשות הדיבור ניתנה לעיתונאי שבחר לשאול את שומאכר כמה שאלות קשות, שהתפתחו לכדי קרב עקיצות של ממש בינו ובין הנהג הגרמני הותיק.

העיתונאי פנה לשומאכר ושאל אותו אם הפעם ינצח מרוצים בדרך "הגונה". ניכר היה כי שומאכר הופתע כאשר שתק רגע ואז ענה בציניות בלתי-אופיינית: "91 נצחונות ו-7 תארי אליפות משיגים רק בדרך רעה. בהחלט. כן, אתה צודק, אני צריך להוכיח את עצמי עכשיו".

העיתונאי לא נשאר חייב והגיב: "לא מדובר כאן בתארים שהשגת, אלא בדרך שבה השגת אותם", ושומאכר השיב: "כן, אני יודע. השגתי הכל בדיוק באותה הדרך שבה אתה שואל שאלות". לאחר מכן שתק שומאכר ואז הוסיף: "בואו נהיה הגיוניים ונחשוב על המציאות, על מה שאנחנו עשויים להתמודד איתו, ללמוד וליהנות ממנו. בשביל זה אני כאן".

אמנם נראה כי שומאכר התמודד עם הסיטואציה המביכה בדרך ראויה, אך יש לשער כי תקריות מעין אלה עוד צפויות לו בהמשך, בפרט אם הציפיות לגבי מאבק האליפות בעונה הבאה תתגשמנה. והרי שומאכר זה ידוע, אפילו בעיניו של מהנדס המרוץ של רוזברג, בן קבוצתו, כאחד שאינו מגיב היטב ללחץ.

בתום ההשקה נתפנה ניקו רוזברג להביע לראשונה ובאופן רציני את תחושותיו ביחס לצירופו של שומאכר לקבוצה. הגרמני הצעיר הודה כי עם היוודע דבר החתמתו של שומאכר הוא נתקף ספקות, בעיקר בשל יחסי החברות ההדוקים שבין שומאכר וברון, אך טוען כי הובהר לו שיזכה למעמד שווה בקבוצה, שכן "זוהי פילוסופיית המרוצים של מרצדס". רוזברג הודה עוד כי זהו למעשה רגע האמת בקריירה שלו וכי עליו "לנסות ולהוציא מההזדמנות שניתנה לו את הטוב ביותר האפשרי".

צעד ראשון בדרך לשיוויון בין הנהגים עשוי להיות האופן שבו בחרה מרצדס לחלק את מקצה המבחן הראשון ביניהם. הקבוצה הודיעה היום כי ביום המבחן הראשון ינהגו שני הנהגים ונמנעה, למעשה, מהחלטה קשה שאיתה מתמודדות, בדרך כלל, כל הקבוצות החזקות. מקלארן, למשל, בחרה בנהג המבחן שלה, גארי פאפט, כזה שייבחן את המכונית ראשון.

רוס ברון הסביר כיצד אמור להתנהל מקצה המבחן הראשון: "ניקו יתחיל… היום הראשון נסוב סביב בדיקת המכונית ובחינת המכלולים. יהיה גם פירוק של חלקים חשובים. בזמן הזה ניתן יהיה להחליף בין הנהגים. אנחנו רוצים לקבל משוב משניהם. ניקו ינהג כנראה ביום השני ומייקל אחריו, ביום השלישי".

ברון טען עוד כי הקבוצה בחרה שלא להשיק את המכונית החדשה היום, ולהסתפק תחת זאת בהשקת הצביעה החדשה בלבד, שכן הקבוצה משתדלת להשיג זמן פיתוח מירבי של המכונית. "אנחנו צריכים את מקסימום הזמן לפני המבחן הראשון. ביצועי המכונית הם הדבר החשוב ביותר עבורנו".

"המכונית שנביא למבחן הראשון לא תהיה הגרסא הסופית. יש לנו עדכון רציני לפני בחריין… המכונית שנשיק בולנסיה תכלול את השלדה והחלקים העיקריים של 2010, ואז נביא לבחריין חבילה אירודינמית חדשה", חתם ברון.

קבוצת מרצדס הודיעה היום כי מייקל שומאכר, אלוף העולם שבע פעמים ונהג הקבוצה בשלוש השנים הבאות, נטל מידי ניקו רוזברג את המספר 3, שהוענק לו בתחילה. רוזברג, אם כן, יישא על מכוניתו בעונה הבאה את המספר 4.

הנימוק הרשמי לשינוי הוא העדפתו של שומאכר לשאת מספרים אי-זוגיים. ואולם, הענקת המספר הגבוה מצמד המספרים לשומאכר, משמעה שבאופן תיאורטי-מסורתי, לפחות, יהפוך הגרמני הותיק לנהגה המוביל של הקבוצה, בנושאו את בית המצלמה הכתום, ולא הצהוב.

שומאכר לבטח שומר מקום חם בלב למספר 3, שכן זה המספר שנשא על מכוניתו כאשר זכה באליפות העולם הראשונה עם פרארי, בעונת 2000, בסיימו 21 שנים נטולות אליפות לקבוצה. מצד שני, המספר 3 הוא גם המספר שנשא שומאכר בעת ששבר את רגלו בתאונה בסילברסטון 99'.

שומאכר ידוע כבעל אמונות טפלות. בעבר נהג לשאת בתוך סרבל המרוצים שלו מסרק צעצוע שהעניקה לו בתו וכן קמיע שהעניקה לו אשתו.

ראוי לציין, ביחס למאבקי הכוחות בתוך קבוצת מרצדס (או אם תרצו חוסר-מאבק), שתגובתו של ניקו רוזברג לשינוי לא ניתנה, אפילו לא תגובה לקונית-לויאלית.

באתרו הרשמי של שומאכר פורסם היום ראיון עם הנהג בו טען כי המבחן שקיים לאחרונה במכונית GP2 בחרז הכניס בו אנרגיה: "המבחן היה מעולה. היינו קצת מוגבלים בהתחלה כי מזג האוויר לא היה אידיאלי בשני הימים הראשונים, אבל ביום השלישי עשינו הרבה, בכלל זה סימולציית מרוץ על צמיגי סליקס".

"זה הלך טוב יותר ממה שציפיתי. הרגשתי טוב מיד בתוך המכונית, זה היה כאילו לא פרשתי מעולם. התחלתי להתאמן בדצמבר ואני מרגיש כשיר ורענן. לכן הרגשתי כל כך טוב בתוך המכונית בחרז. למרות זאת, פורמולה 1 זה סיפור שונה. כוחות ה-G גבוהים יותר, אין כל כך מה להשוות. לכן אני מצפה בקוצר רוח למבחנים בפברואר. רק אז ההרגשה הישנה תחזור אלי לחלוטין. אני לא יכול לחכות…"

"אחרי שפרשתי ב-2006 חשתי שמחה, הקלה, ממש חופש. נהניתי מהתחושה הזו משום שבמיוחד בשנתיים האחרונות בפורמולה 1 נדרש ממני הרבה, ולא ביחס למרוצים שתמיד אהבתי, אלא ביחס למחויבות שהביקורת שהייתי נתון לה דרשה. שלוש שנות השקט האלה עשו לי טוב".

"זה ממש כאילו הסוללות שלי נטענו מחדש. כל האנרגיה שלי חזרה. אני ממש שם לב שהעקצוץ חוזר, שהמוטיבציה חוזרת. אני מצפה לתחרות. הגיע הזמן שהכל יתחיל".