פליפה מאסה אמר בהשקת המכונית החדשה של פרארי שזו הבטיחה לו הזדמנות שווה בעונה הבאה, כך שלא יימלא תפקיד משני לצד בן-קבוצתו, פרננדו אלונסו.

במהלך העונה שעברה אולץ מאסה לתמוך במאמצי האליפות של אלונסו, כאשר הוביל את הגרנד-פרי הגרמני וקיבל הוראה להאט כדי לאפשר לספרדי לעקפו.

"אני חלק מהקבוצה, ואני מאוד רוצה לנצח", הצהיר מאסה. "אני כאן בשביל זה; אני לא כאן כדי להתחרות, אני כאן כדי לנצח. יש לי הבטחה, ואם מתישהו, בקבוצה כלשהי, יגידו לי שהאפשרות לנצח אינה מובטחת, אני אקום ואלך. אני סומך על הקבוצה שלי לחלוטין. אני יודע שהם יכולים לתת לי מכונית תחרותית, כזו שתאפשר לי לנצח מספר מרוצים גדול ככל האפשר."

ביצועיו הירודים של מאסה בעונה שעברה יוחסו על-ידו לתכונות הצמיגים של ברידג'סטון. כעת, עם המעבר לצמיגי פירלי, הוא נשמע אופטימי לגבי האפשרות שיצליח לשחזר את יכולתו, כפי שהייתה ב-2008.

"נעשו הרבה שינויים וכולם יודעים, כפי שתמיד אמרתי, שלא אהבתי את הצמיגים", הסביר מאסה. "היו לי הרבה קשיים עם הצמיגים האלו, בעוד שההתרשמות הראשונית מהצמיגים של פירלי הייתה חיובית. בעונה הקודמת הייתי צריך לעשות כל מיני דברים כדי להתאים את סגנון הנהיגה שלי, אבל ביום המבחן הראשון עם הצמיגים של פירלי התחושה הייתה טובה – לא הייתי צריך לשנות שום דבר, היה לי יותר קל לנהוג את המכונית."

"אני חושב שאני נמצא במצב שונה עכשיו – ואני מתכוון לבעיות שהיו לי בשנה שעברה. בואו נקווה שהמכונית החדשה תנפק ביצועים טובים למן ההתחלה ועד הסוף. אנחנו יודעים שזה חשוב מאוד באליפות תחרותית כל-כך, כמו זו שהייתה בעונה הקודמת, ובטח תהיה גם בעונה הבאה."

קבוצת רנו הכריזה על שיתוף פעולה עם חברת Vyborg Shipyard JSC הרוסית (חברה לבנייה של ציוד ימי וקידוחים), שיימשך עד תום העונה הנוכחית.

החברה האמורה היא החברה הרוסית השנייה להצטרף לרנו, אחרי לאדה: "שתי החברות נמשכו לקבוצה בזכות הופעת הבכורה המבטיחה של ויטאלי פטרוב, כנהג פורמולה אחת הרוסי הראשון", כתבה רנו בהודעה רשמית.

ההודעה על העסקה מגיעה על רקע דיווחים בדבר הצטרפות אפשרית של קימי רייקונן, אלוף העולם לשעבר המתחרה היום בסדרת הראלי העולמית, לקבוצה. גורמים רשמיים ברנו כבר טרחו לציין כי המפתח לעסקה אפשרית עם הפיני הוא מסחרי בעיקרו.

עם זאת, לאחרונה הולכים וגוברים הדיווחים על מעבר אפשרי של רוברט קוביצה, בן קבוצתו של פטרוב, לפרארי, במקומו של פליפה מאסה. במקרה זה ייתכן כי יתפנה מקום עבור רייקונן, כאשר רנו תצליח לשמור על האינטרס שלה בשוק הרכב הרוסי באמצעותו של פטרוב. אם להאמין לאותם דיווחים, בסיטואציה האמורה יימצא עצמו פליפה מאסה בסאובר, עבורה נהג בעבר.

קבוצת פרארי הודיעה היום כי האריכה את חוזהו של פליפה מאסה, נהג מרוץ בקבוצה מאז 2005, עד תום עונת 2012.  לפיכך, צוות הנהגים של הקבוצה יוותר ללא שינוי משך השנתיים הבאות לפחות.

"אני שמח שניתנה לי ההזדמנות לנהוג עבור פרארי עוד שתי עונות", הצהיר מאסה. "לכל אורך הקריירה שלי בפורמולה אחת נהגתי במכוניות שהונעו במנועים שיוצרו במאראנלו, וזוהי גאווה גדולה עבורי להמשיך לעבוד בקבוצה שאני מחשיב כמשפחתי השנייה."

סטפנו דומניקאלי, מנהל הקבוצה, אמר: "פליפה הוא חלק מפרארי כבר כמעט עשור. יחד איתנו הוא התבגר כנהג וכאדם, הן בזמנים קשים למדי והן תוך שהוא מעניק לנו רגעים גדולים של אושר. רצינו להביא הוכחה ליציבות עתידית באמצעות הבעת אמון בזוג נהגים שאין לו אח ורע מבחינת הכשרון, המהירות והיכולת לעבוד יחד לטובת הקבוצה."

הארכת חוזהו של מאסה בפרארי יצאה לפועל, כך על פי דיווחים באיטליה, לאחר שרד-בול הודיעה על הארכת חוזהו של מארק וובר בקבוצה בשנה אחת. גם שמו של רוברט קוביצה, נהג רנו, עלה כמחליף אפשרי למאסה.

למרות מספר טעויות לא-אופייניות של אלוף העולם פעמיים לשעבר מאז תחילת העונה, בראשן הזינוק הספול בסין והתאונה באימון יום שבת במונקו, שמנעה ממנו השתתפות בדרוג, לוקה די מונטזמולו, נשיא פרארי, לא מתחרט על הבאתו לקבוצה.

"אין חרטה", אמר די מונטזמולו בראיון ל-Gazzetta dello Sport. "היה טוב עם מייקל, אבל זה נגמר – ואין חרטות. אני מאוד מרוצה היום מאלונסו, מתפקודו על המסלול, כמו גם מחוצה לו. לאלונסו יש רוח קבוצתית, מצפוניות, חיבור לקבוצה. כשהוא נוהג הוא נלחם בצורה מעולה."

"אני מחשיב לו כטעות רק את מה שקרה במונטה-קרלו, כתוצאה מבטחון מופרז. הוא רצה למצוא את הגבול בחושבו על הדרוג, והתרסק. הזינוק הפסול בסין היה תוצאה של מתח. אבל אנחנו במצב טוב מאוד באליפות – אנחנו במשחק."

די מונטזמולו התייחס בראיון גם לאפשרות שפליפה מאסה יחתום על חוזה חדש בקבוצה, ואמר כי על מנת שזה ייצא לפועל, עליו "להמשיך לעבוד באותה רוח, תוך כדי דאגה לקבוצה ולעצמו".

על רקע הדיווחים הרבים באחרונה על האפשרות שהגרנד-פרי האמריקני יחזור ללוח המרוצים, כמו גם על הניסיון המחודש להקים קבוצה אמריקנית, אמר מונזטמולו בראיון כי פרארי תשמח לספק מכונית שלישית לקבוצה כזו, אם תקום.

"אני חולם על מכונית שלישית של פרארי, שתופעל על ידי קבוצה אמריקנית, תחת דגל הפסים והכוכבים", הצהיר די-מונטזמולו בראיון.

בראיון שפרסם Autosport עם יועצו של צ'אד הרלי, פאריס מולינס, חשף זה האחרון כי ניהל מגעים גם עם קבוצת פרארי בעת שנעשו הנסיונות האחרונים להציל את USF1.

"נפגשתי עם סטפאנו דומניקאלי", אמר מולינס באותו ראיון, "ואמנם ברור שפרארי לא יכלו להציע פתרון עבור USF1 בעונת 2010, אבל הם היו מוכנים להציע כל תמיכה אפשרית במסגרת התקנות. היה לנו חוזה עם קוזוורת' לאספקת מנועים, אבל הם יודעים שאמריקה היא השוק הגדול ביותר שלהם והשתוקקו לעבוד איתנו."

די מונטזמולו הוסיף עוד בראיון כי היה מוכן לוותר על ימי שישי בסופי שבוע של מרוצים, בתנאי שהסדרה תחזור לבחון את המכוניות בין אירועים.

"אנחנו צריכים מבחנים כדי לנסות את המכוניות", הסביר, "אנו זקוקים לזה במיוחד, כיוון שאנו מעבירים הרבה ידע למכוניות הכביש שלנו. מלבד זה, אנחנו רוצים לחזור ולהשתמש בפיוראנו, שהשקענו בו כסף: אנחנו יצרנים, לא אנשים שמתחרים כתחביב."

קבוצת המרוצים ART GP, בבעלותו של ניקולאס טוד, בנו של נשיא FIA, ז'אן טוד, הכריזה באופן רשמי על השתתפותה במכרז לבחירת הקבוצה ה-13 בסדרה.

"אנשים רבים יגידו שאנחנו עשויים להיות מועדפים", אמר טוד הבן, "אבל למעשה מדובר במכשול. מוטל עלינו להגיש הצעה טובה מספיק כדי שאף אחד לא יטיל בספק את בחירת FIA."

טוד משמש כסוכנם של פליפה מאסה, נהג פרארי, וג'ול ביאנקי, נהג ART ומנבחרי האקדמיה לנהגים צעירים של פרארי, ושמו נקשר עם הסדרה בעבר גם ביחס לרכישת קבוצת טורו-רוסו והשתתפות במרכז לבחירת הקבוצות החדשות לפני העונה הנוכחית.

שותפו של טוד בקבוצה, פרדריק ואסאור אמר כי "הרעיון גובש עוד בשנה שעברה, אבל אז זה היה מוקדם מדי. בלתי-אפשרי לקפוץ כך לבריכה של הגדולים, בלי הכנה. לאחר שנה של בחינת הרעיון, הגיעה העת. הייתה לנו ההזדמנות לראות כיצד הקבוצות החדשות מתאימות עצמן. אני יודע שאני לא רוצה לראות את המכוניות שלנו איטיות בשש שניות להקפה. לא כך אני רוצה לראות אותנו בפורמולה אחת."

כפי הנראה, הקבוצה פועלת כעת למצוא שותפה לבניית השלדה, כיוון שאינה מחזיקה במתקנים הנחוצים לבנות כזו בעצמה בצרפת. ביחס למנועים אמר ואסאור: "אנחנו משתתפים בספורט הזה הרבה זמן (מאז 1991), והייתה לנו אפשרות לפתח קשרים טובים עם כמה יצרנים."

ל-ART קשרים מצוינים עם מרצדס, לאחר שזכתה עימה באליפות F3 האירופית משך שש שנים ברציפות, אחת מהן עם לואיס המילטון, נהג מקלארן. העובדה כי השותפה השלישית בקבוצה היא חברת Mumtalakat הבחריינית, אשר מחזיקה בחלק ניכר מהון המניות של מקלארן, עשויה לאפשר לה להגיע לכדי עסקה דומה לזו של פורס-אינדיה, המקבלת תמיכה טכנית ממקלארן.

סביר להניח כי האפשרות שהקבוצה תוכל לספק מושב לג'ול ביאנקי תמצא חן גם בעיני מאראנלו.

קבוצת ART זכתה להצלחה רבה בסדרת GP2: היא זכתה באליפות כבר בשנתה הראשונה בסדרה, ב-2005, עם ניקו רוזברג. ב-2006 זכתה שוב באליפות עם לואיס המילטון, וב-2009 השיגה אליפות נוספת עם ניקו הולקנברג, נהג וויליאמס.

בשל הקשר המשפחתי צפוי ז'אן טוד לפסול עצמו מהשתתפות בפאנל שיקבל את ההחלטה הסופית לגבי הקבוצה הנבחרת.

נהגי פרארי, פליפה מאסה ופרננדו אלונסו, מתעקשים כי גם לאחר התקרית שבה היו מעורבים במהלך המרוץ בסין, נותרו היחסים ביניהם טובים כשהיו.

בהקפה העשרים של המרוץ עשו דרכם אלונסו ומאסה אל רחבת הטיפולים. הספרדי נדחף אל הקו הפנימי בפנייה האחרונה המובילה אל ישורת המוסכים, תוך שהוא מאלץ את מאסה לרדת אל הדשא, ועוקף אותו. המהלך אפשר לאלונסו להגיע ראשון אל רחבת הטיפולים, בעוד שעל מאסה, מלבד איבוד המקום, נגזר גם להמתין לסיום עבודתם של המכונאים על מכוניתו של אלונסו.

"יצאתי מן ההיירפין בצורה לא-טובה, והוא (אלונסו, ד.פ) הצליח להתיישר לצדי", הסביר מאסה. "לא ידעתי שהוא צריך להיכנס למוסך גם כן, וכאשר כבר ראיתי אותו בקו הפנימי לא רציתי להסתכן בתאונה. אבל הכול התחיל בעצם בהיירפין."

בעקבות התקרית שטף גל של דיווחים את כלי התקשורת, לפיהם היחסים בין שני הנהגים נתערערו בצורה משמעותית. ואולם, בפרארי מכחישים.

"כפי שקורה לעיתים קרובות", כתב מאסה באתר הרשמי של פרארי, "תמיד יהיה מי שירצה ליצור בלבול. המצב ביני ובין פרננדו נותר כשהיה, ומהלך עקיפה אחד לבטח לא ישנה אותו. הסברתי כבר לאחר המרוץ מה קרה, ואני חושב שמיותר לחזור על ההסבר הזה. תמיד יש מישהו שלא רוצה להבין."

"האם דיברתי עם פרננדו?", שאל מאסה – וענה: "בטח, בדיוק כפי שאנו מדברים זה עם זה בכל יום שאנחנו במסלול. שנינו יודעים טוב מאוד מה רוצים מאיתנו בפרארי, ומה עלינו לעשות על המסלול."

גם אלונסו הגיב בביטול על הדיווחים לפיהם היחסים בין השניים נתערערו: "אני מופתע ממה שסיפרו לי. אמרתי כבר בשנגחאי: הפרשה הזו יצרה מהומה משום שהנפשות הפועלות הם נהגים של אותה קבוצה. אם המכונית השנייה הייתה אפורה או ירוקה, היינו כולנו חוגגים את המהלך הזה, אבל במקום זה אנחנו מבזבזים זמן על ויכוחים, כשאין בעצם מה לומר".

סטפאנו דומניקאלי, מנהל הקבוצה, אמר כי לדעתו המהלך לא היה גבולי: "כאשר אתה מתחרה כל המהלכים עשויים להיראות כאלה ? אין ויכוח. אבל אני חייב להגיד שפרננדו הוא נהג תחרותי, ואני חייב להגיד גם שפליפה התנהל בצורה טובה מאוד. זה לא קל, ואני יכול להבין מה הוא בטח מרגיש, אבל הפרשה הזו לא שינתה את הפילוסופיה שלנו, ועבורי זהו הדבר החשוב ביותר."

גם לוקה די מונטזמולו, נשיא פרארי, נדרש לתקרית והגיב עליה באתר הרשמי של הקבוצה: "אין ויכוח בין אלונסו ומאסה. הם יודעים טוב מאוד מה עליהם לעשות, והם ימשיכו לעשות זאת משום שהם יודעים שהם מתחרים עבור פרארי ולא עבור עצמם."

למרות הדיווחים המוקדמים על כוונתה של פרארי לחדש בטווח הזמן הקרוב את חוזהו של פליפה מאסה, נראה כי החתימה על החוזה החדש בין הצדדים מתעכבת.

בראיון ל-Autosport אמר מאסה כי הוא רגוע לחלוטין ביחס למצב וכי הוא מעדיף להתרכז בשלב זה באליפות העולם, שאותה הוא מוביל.

"אני מרוצה מאוד מהתפקוד שלי ומהאופן שבו אנו עובדים יחד בקבוצה. כבר לפני התאונה, בשנה שעברה, התחילו השיחות בין הצדדים בקשר לחידוש החוזה. אני יכול לומר שהשיחות יתחדשו, אבל אני לא ממהר לעשות זאת. אני רוצה להשתפר ממרוץ למרוץ ולהילחם על האליפות. זה הדבר הכי ברור מבחינתי כרגע, ואין צורך למהר עם החוזה".

ובינתיים, לאור העיכוב כאמור, התחזקו השמועות לפיהן פרארי חפצה לצרף לשורותיה את רוברט קוביצה, נהג רנו, שזכה לשבחים מקצה לקצה על תפקודו בשלושת המרוצים הראשונים של העונה.

ואולם, גם קוביצה, כמו מאסה, טוען כי הוא מעדיף להתרכז בשלב זה בהשגת תוצאות ראויות עבור רנו וכי הוא אינו חושב כעת על עתיד בפרארי.

"היו שמועות לגבי פרארי גם בשנה שעברה, ויש שמועות גם השנה. נראה. עד עכשיו, השמועות היו רק שמועות. אני אמשיך לעבוד, ובשלב זה אתרכז בכל מרוץ בפני עצמו בהשגת התוצאה הטובה ביותר האפשרית עבור רנו… אני לא חושב אפילו לשנייה על השנה הבאה או על העתיד שלי".

פליפה מאסה קרוב מאוד לחידוש החוזה בפרארי, לתקופה של שלוש עונות נוספות. זאת למרות שמועות שנפוצו לאחרונה, לפיהן פרארי חומדת את שירותיהם של רוברט קוביצה או סבסטיאן פטל.

חוזהו של מאסה בקבוצה אמור לפוג בתום העונה הנוכחית, אבל נראה כי בפרארי מרוצים מתפקודו של הברזילאי והחוזה החדש מוכן לחתימה בטווח הזמן המיידי. לפיכך, מאסה צפוי להמשיך ולשמש בן-זוג לפרננדו אלונסו משך שנתיים נוספות לפחות, שכן חוזהו של הספרדי תקף עד תום עונת 2012.

פליפה מאסה הצטרף לשורות פרארי לראשונה בעונת 2003, כנהג מבחן. בעונות 2004 ו-2005 נהג עבור סאובר לצד ג'יאנקרלו פיסיקלה (המשמש היום כנהג מבחן בפרארי) וז'אק וילנייב, בהתאמה. בעונת 2006 שב לפרארי, הפעם כנהג מרוץ מן המניין, ונהג לצד מייקל שומאכר, תוך שהוא משתפר באופן מתמיד. בשלוש העונות הבאות, 2007-2009, נהג לצד קימי רייקונן והיווה, באופן מפתיע, יריב שקול, ולעיתים קרובות אף עדיף.

ניק היידפלד נבחר היום באוסטרליה לשמש כיושב ראש איגוד הנהגים (GPDA). היידפלד יירש את מקומו של פדרו דה לה רוסה, נהג סאובר, שביקש לוותר על התפקיד לאור חזרתו לנהיגה תחרותית. עוד הוחלט בישיבת הנהגים, כי פרננדו אלונסו ומארק וובר יפסיקו לכהן בתפקידם כדירקטורים לצד היושב ראש. במקומם מונו פליפה מאסה וסבסטיאן פטל.

ייתכן כי בחירתו של היידפלד, המשמש כנהג מבחן בקבוצת מרצדס, תשפיע על החלטתו של מייקל שומאכר שלא להצטרף לארגון. שומאכר היה מעורב מאוד בפעילות איגוד הנהגים בעבר ותרם מאוד לביסוס מעמדו.

"החברים עשו עבודה מצוינת במשך שלוש שנים. אני לא חושב שהם צריכים אותי", הסביר שומאכר. "אני גם לא הולך להישאר כאן זמן רב, אני כאן לזמן מוגבל; אין טעם שאחזור להיות מעורב".

קבוצת פרארי נאלצה להחליף את המנוע במכוניתו של פליפה מאסה, לאחר שהנתונים שהתקבלו ממנו היו בלתי-רגילים וגרמו לדאגה בקרב מהנדסי הקבוצה, שהחליטו להחליף את היחידה, בשם הזהירות.

הקבוצה תוכל להשתמש ביחידה המוחלפת במקצי אימון שיערכו במסגרת אירועים אחרים השנה.

החלפת המנוע לא תגרור עימה עונש מיידי, אך עלולה להתברר כבעלת השלכות משמעותיות בטווח הארוך, שכן מספר המנועים המותר לשימוש במהלך העונה מוגבל לשמונה בלבד.

מהסיבות המנויות מעלה החליטה הקבוצה להחליף גם את המנוע שבמכוניתו של פרננדו אלונסו.