קבוצת וירג'ין הודיעה כי תספיק לשדרג רק אחת משתי מכוניותיה לפני הגרנד-פרי הספרדי, בשל ענן האפר הוולקני שגרם לעיכוב חזרתן של הקבוצות מן המזרח לאירופה.

כזכור, וירג'ין הודתה לפני זמן מה כי תא הדלק של מכוניותיה קטן מדי מכדי לאפשר לה להפעילן בחופשיות במסלולים מסוימים, ומתוך בטחון שכמות הדלק תספיק לסיום המרוץ. לפיכך, הוחלט בקבוצה, לכלול בחבילת השדרוגים המסורתית של תחילת העונה האירופית גם הארכת שלדה.

"לאור העבודה הבלתי-נלאית שהשקענו בהכנת המכונית החדשה לקראת המרוץ, בכלל זה גם תקינה מחודשת, העובדה כי לא נצליח להשלים את המכונית השנייה בשל 'העיכוב הוולקני' היא גלולה מרה לבלוע", התוודה ניק וירת', המנהל הטכני של הקבוצה ובעלי החברה שתכננה עבורה את המכונית. "הפעלת שתי מכוניות בעלות מאפיינים שונים כל-כך בברצלונה תהווה אתגר עבור הקבוצה, אבל כיוון ששיפורי האמינות ייושמו בשתי המכוניות, אנו נשתדל להתרכז באופן בלעדי בהבאתן אל דגל השחמט."

בוירג'ין הוחלט להפקיד את המכונית המעודכנת בידיו של טימו גלוק, לאור נסיונו העדיף.

ניק וירת', המנהל הטכני של קבוצת וירג'ין ובעלי חברת Wirth Research, שתכננה את מכונית הקבוצה, הודיע היום חברת התכנון שלו תישא בעלות הכרוכה בביצוע השינויים הנחוצים בשלדת המכונית לצורך הגדלת מיכל הדלק.

בשבוע שעבר נודע כי מכוניתה של וירג'ין עלולה שלא לסיים מרוצים, משום שכמות הדלק שהיא יכולה לשאת אינה מספיקה לשם כך. על פי הערכות שונות, נראה כי מיכל הדלק שבמכונית חסר כ-12 ליטרים.

גודלו של תא הדלק במכונית נקבע בהתאם לפרמטרים שונים, שלטענתו של וירת' השתנו במהלך הזמן, לאחר סיום התכנון ועם המעבר לייצור. השינויים הנחוצים בשלדה יחייבו, באופן טבעי, גם שינויים מקבילים ברצפת המכונית, בבסיס הגלגלים, בחלקי המעטפת החיצונית וכן יידרש גם ביצוע מבחני ריסוק חדשים. השלדה החדשה, כך מקווים בוירג'ין, תהיה מוכנה לשימוש עם תחילת העונה האירופית בברצלונה.

מלבד הבעיה הנובעת מגודלו של המיכל, נראה כי VR-01 סבלה במהלך הגרנד-פרי האוסטרלי גם מבעיה באיסוף הדלק ממנו, דבר הדורש מן הקבוצה לצייד את המכונית בכמות דלק גדולה מזו המינימאלית הדרושה במקצה הדרוג.

"אנחנו מספקים את השלדה לקבוצה", הצהיר וירת' בשם החברה שבראשה הוא עומד. "אין שום קשר לספקי המנועים או הדלק. המשמעות היא שאנחנו צריכים לתקן את הטעות עבור הקבוצה, ללא חיוב. האחריות שלנו היא לספק מכונית שמסוגלת לסיים מרוץ".

וירת' התייחס לאפשרות שהקבוצה תשתמש בטכניקות חסכון בדלק הנהוגות בסדרות מרוצים של מכוניות ספורט, ואמר עליה כי היא מנוגדת לרצונו. "אנחנו רוצים להתחרות – והשיטות האלה אינן תחרותיות".

הספרדי בן ה-24, אלוף פורמולה 2, אנדי סוסק, יצטרף לקבוצת וירג'ין כנהג מבחן ויחליף את אלווארו פארנטה הפורטוגלי, שלא הצליח לעמוד בתנאי החוזה עם הקבוצה בשל בעיות מימון.

שמו של סוסק נקשר בעבר גם עם קבוצת קאמפוס, כאשר ניסה להשיג מקום באחת מקבוצות פורמולה 1.

"התפקיד הזה נותן לי הזדמנות להכין את עצמי לסביבה של פורמולה 1", התרגש סוסק, "באופן טבעי, זה מה שאני רוצה לעשות בטווח הארוך".

"אני מקווה ללמוד מטימו ולוקאס, כמו גם לספוג מידע מן המהנדסים בפגישות ומנהיגה בסימולטור. אני מודה לג'ון בות' וניק וירת' על האמון שהם נותנים בי בשלב זה בקריירה שלי".

ג'ון בות', מנהל הקבוצה התבטא ביחס למינוי: "אנו שמחים מאוד לצרף את סוסק לשורותינו. הייתה לו עונה טובה מאוד בפורמולה 2 ומבחן חיובי עם וויליאמס. הוא אחד הנהגים ששמנו לב אליהם ואנו מאמינים מאוד בפוטנציאל שלו".

סוסק יצטרף לקבוצה כבר במבחן הקרוב בברצלונה, אף על פי שאינו צפוי לבחון את המכונית.

ניק וירת', המנהל הטכני של וירג'ין, הודה כי התקלות ההידראוליות שמהן סבלה המכונית בשני המבחנים האחרונים בחרז גרמו לעיכוב בתכנית המבחן הכוללת של הקבוצה.

וירת' אמר כי לפי התכנית המקורית הייתה אמורה הקבוצה לבחון במבחן הקרוב בברצלונה רכיבים אירודינמיים חדשים, אבל בשל העובדה שהמכונית הקיפה את המסלול בחרז 144 פעמים בלבד במבחן האחרון, הרי שיהיה עליה להמשיך ולהתרכז במבחני אמינות.

"למרות מאמצינו לפתור את הבעיה ההידראולית שפגעה בתכנית המבחן שלנו, לא הצלחנו לפתור אותה באמצעים שעמדו לרשותנו בשטח. הבעיה הספציפית היא איבוד שמן הידראולי בקצב שהגביל את מספר ההקפות שיכולנו לבצע בכל מקצה. אנו מצפים לקבל את החלקים המעודכנים בברצלונה, ואנו מקווים שהבעיה תיפתר לחלוטין".

"כתוצאה מכך, אנו נצטרך כעת להמשיך ולהתרכז בעבודה על האמינות, אף על פי שהיינו רוצים להציג את החבילה האירודינמית המתוכננת לבחריין (בברצלונה, ד.פ). בהתאם לתכנית המעודכנת, נצטרך לחכות עם זה עד למרוץ עצמו".

"אם לציין סימן חיובי, אז למרות הבעיות האמורות, הצלחנו להשלים עבודה לא-מובטלת של הכנה למרוצים והפוטנציאל של המכונית מספק, בהתחשב בשינויי הסט-אפ המינימאליים שביצענו, בחוסר הפיתוח ובכמות הדלק הגדולה שנשאנו תמיד".